Phonétique : pignon et opinion quelle différence ?

La description commune du français distingue deux choses :

  • le phonème [ɲ] appelé « n mouillé », correspondant à –gn- dans l’orthographe, par exemple dans pignon, noté [piɲɔ̃];
  • [nj], suite de deux phonèmes, correspondant à ni- dans l’orthographe, par exemple dans opinion, noté [ɔpinjɔ̃].

On affirme avoir affaire à deux réalités phonétiques distinctes, encore que très proches : [ɲ] c’est schématiquement [n] + un petit bout de [j] ; [nj], c’est [n] + un [j] grandeur nature.

Pour moi la prononciation est aujourd’hui strictement la même dans les deux cas et cette description – fixée au début du XXe siècle – renvoie à une forme ancienne du français.


a)     Ce qui joue en faveur de la distinction :

b)    Ce que j’alléguerai contre cette distinction :

Bref en début de mot on n’a que ni-, en fin de mot que -gne ; s’ils ne se concurrencent pas, cela indique qu’ils ne font qu’un. Honnêtement, l’argument est faible.

c) Si l’on admet qu’il n’y a qu’une seule réalité phonétique, il reste une question : a-t-on affaire à [ɲ] ou à [nj] ?

C’est à la phonétique expérimentale de trancher. Toutefois il existe un indice en faveur de [nj]. Autrefois (jusqu’au XIXe siècle), le français avait un phonème « l mouillé » (plus rigoureusement « l palatalisé »), noté [ľ] et correspondant, dans la graphie, à -ill- ; il a évolué en [j] : paille. Comme il formait couple avec le « n mouillé » (ou « n palatalisé »), noté [ɲ], il y a de bonnes chances pour que celui-ci ait disparu aussi (même si l’aboutissement est dissemblable : [nj] en face de [j]) : dans un système phonologique, l’union fait la force.

d) Concrètement, je crois qu’il faudrait supprimer [ɲ] de la liste des phonèmes du français et noter pignon [pinjɔ̃] et non plus [piɲɔ̃].

Mais ce ne serait pas tout bénéfice : on emploierait deux signes au lieu d’un. Et surtout il y a des inconvénients à s’écarter de la description commune, qui est celle qu’on trouve dans les dictionnaires usuels. La prudence s’impose.

Jean-Jacques Dautry